В давние времена в Средиземноморских странах пышно цвели миртовые деревья и давали приют очаровательным феям. Возможно, причиной того, что феи выбрали мирт, было то, что дерево посвящалось богине любви. Венеру, как писал один древний автор, всегда можно найти сидящей в тени мирта. Об одной из фей этого дерева в то время часто рассказывали в Италии вот, какую историю.
Одному принцу так понравился приятный аромат и глянцевый блеск листьев миртового деревца, что он посадил его в горшок на балконе своей спальни. В ту же самую ночь, а затем и еще шесть ночей подряд принц слышал в темноте чьи-то легкие шаги и чувствовал, как его ласкает рука нежная, как гагачий пух, затем благоухающая фея забиралась к нему, в постель и ласкала его всю ночь напролет.
Однако с первыми проблесками рассвета она всегда исчезала, и принцу никогда не удавалось ее увидеть. Однажды, когда в предрассветный час она уже собралась уйти, он обмотал вокруг руки ее локоны и приказал камергеру принести свечи. В отблесках свечи принц увидел свою стройную пленницу.
Эта была фея мирта, золотистая, как пламя свечи, и красивая как цветы, украшавшие дерево. Она полюбила принца с первого взгляда, и тогда ветви и листья дерева воплотились в плоть и кровь.
Принц был очарован прекрасной феей, и в уединении спальни потекли счастливые, безмятежные дни. С каждым новым днем любовь, которую он чувствовал к своей очаровательной даме, разгоралась все сильнее, и, наконец, принц решил сделать фею миртового дерева своей принцессой.
Но случилось так, что ему пришлось на некоторое время оставить ее, чтобы поохотиться на вепря, опустошавшего окрестности дворца. Он задумался, как защитить возлюбленную на время своего отсутствия. Ведь принц был жизнерадостным молодым человеком, который вел беззаботный образ жизни, и во дворце оставалось несколько его прежних любовниц. Отвергнутые им, они могли озлобиться и отомстить.
Поэтому он попросил ее вернуться обратно в дерево и оставаться там во время его отсутствия. Она с готовностью согласилась, ведь и у девушки был приятный и легкий характер. Фея только попросила принца привязать к одной из ветвей дерева золотой колокольчик, чтобы, когда он вернется с охоты, то сразу же мог вызвать ее. Для этого ему надо будет только потянуть за шелковую ленточку, которой тот был привязан к дереву, и со звоном колокольчика она вновь окажется в его объятиях.
Фея вздохнула и направилась к своему деревцу. Она на мгновение задержалась перед принцем и исчезла. Теперь о ней напоминало только легкое трепетание блестящих листьев мирта. Он привязал к ветке колокольчик, наказал камергеру хорошо ухаживать за красивым деревцем и уехал.
Пролетели дни, принц охотился в своих владениях, а спальня влюбленных оставалась пустой и тихой. Только ветерок теребил драпировку над кроватью, да играл в листьях миртового деревца, стоявшего в горшке на балконе. Днем камергер приходил полить его, но больше ничто не нарушало покой феи.
Но однажды утром дверь отворилась, и в спальню прокрались семь перешептывающихся женщин. Это были прежние возлюбленные принца, пришедшие разыскать свою соперницу, которую никому из них еще не приходилось видеть. Они тщательно обыскали комнату, но ничего не нашли.
В конце концов, они оказались на балконе и решили обсудить этот вопрос.
Пока женщины беседовали, то одна, то другая начали машинально обрывать глянцевые листья миртового деревца. Случайно кто-то из них потянул за ленточку, и зазвенел колокольчик. Кора дерева зашевелилась, и перед ними появилась улыбающаяся фея.
На нее тут же набросились ревнивые женщины. Засверкали ножи, брызнула кровь, и вскоре от феи миртового дерева не осталось ничего, кроме разбросанных, оборванных листьев и щепок коры. Только самая молодая из них не участвовала в этом, а лишь взяла себе локон ее золотых волос.
Женщины тихо разошлись по своим комнатам, и никто во дворце не подозревал, что они совершили.
После полудня камергер зашел полить деревце и замер, потрясенный видом кровавой резни. Он погоревал немного, потом собрал листья и кору и трясущимися руками сложил все в горшок на балконе. Камергер ушел в страхе, что ему придется понести наказание.
На следующий день принц вернулся с охоты, раскрасневшийся от скачки и с нетерпением ожидавший встречи с любимой. Но что же предстало перед его глазами? На балконе стоял горшок со сломанными ветками и засохшими листьями волшебного дерева. Он позвал фею, но никто не отозвался в ответ. Заледенело его сердце, и рыдания подступили к его горлу.
День за днем проводил принц в своей спальне, горюя о своей возлюбленной. Но в это время любопытные вещи происходили на балконе перед его спальней. Обрывки листьев и коры поливал теплый дождик, согревало ласковое солнце, время шло, и растение снова начало расти. Сначала появились бледно-зеленые ростки, затем тонкие веточки, которые быстро окрепли. И вот однажды летом деревце зацвело, и из него вышла целая и невредимая фея, золотистая как солнце.
После бурных объятий фея миртового дерева рассказала принцу обо всем, что произошло. Он решил немедленно жениться на своей возлюбленной.
Между тем принц размышлял, как отомстить за такое злодейство. И вот что он сделал.
По случаю свадьбы во дворце состоялся великолепный пир, на который были приглашены все придворные. После пира принц задал вопрос:
— Как поступить с мужчиной или женщиной, если они причинят зло моей принцессе?
— Повесить,— сказал один придворный.
— Колесовать,— предложил другой.
Когда пришла очередь его бывших возлюбленных, они сказали, что такого человека следует заключить в темницу и оставить там томится до самой смерти.
— Все будет так, как вы решили,— сказал Принц и приказал заточить их в подземную тюрьму. Он пожалел только самую юную из них, ту, что взяла себе локон феи.